Der er(n)ste Sohn heißt Adam

Adam, verkörpert von Pernell Roberts, ist der älteste Sohn von Ben Cartwright. Er wird in Boston an der amerikanischen Ostküste geboren. Seine Mutter Elisabeth ist die Tochter von Kapitän Stoddard, unter dessen Kommando Ben Cartwright zur See fuhr, bis er sich entschied, an der Ostküste der USA an Land zu gehen und eine Familie zu gründen. Elisabeth stirbt bei Adams Geburt und sein Vater, den der Verlust seiner geliebten Frau sehr trifft, entschließt sich, seinen langgehegten Traum wahrzumachen und mit seinem neugeborenen Sohn gen Westen zu ziehen.
 
Diese Reise dauert mehrere Jahre und ist mit vielen Gefahren verbunden. Adam wächst während der Jahre auf der Prärie zu einem klugen und selbstständigen jungen Menschen heran, der früh lernen muß, Verantwortung für sich und seinen Baby-Bruder Hoss zu übernehmen, als seine Stiefmutter Inger bei einem Indianerüberfall getötet wird. Diese Jahre auf der Prärie, in denen die beiden nur auf sich gestellt sind, sind die Wurzel für die tiefe Verbundenheit und Vertrautheit zwischen Vater und Sohn, die ihre Beziehung für immer prägt.

Für seinen Vater und seine Brüder ist es nicht immer leicht, mit dem erwachsenen Adam auszukommen, da er sehr genau weiß, was er will, und seine eigenen Vorstellungen vom Leben hat. So kommt es manches Mal zu heftigen Diskussionen und Streitereien, wenn sich seine Meinung nicht mit der seiner Familie, vor allem mit der seines jüngsten Bruders, nicht deckt. Adam kann ausgesprochen stur sein, wenn es darum geht, seine Meinung zu vertreten, auch wenn sie nicht von seinen Mitmenschen geteilt wird. Er scheut nicht einmal zurück, sich gegen eine ganze Stadt zu stellen, wenn er es für erforderlich hält. So verhält er sich auch oft, wenn es um Frauen geht, die in seinem Leben eine Rolle spielen. Ihn interessiert nicht, welchen Ruf diese Frau hat, es ist ihr Wesen, in das er sich verliebt. Gutaussehend und selbstbewußt, hat er es nicht schwer, die Frau seiner Wahl zu erobern, aber leider, wie bei allen Cartwrights, ihm ist kein dauerhaftes Glück vergönnt. Auf irgendeine Weise verliert er die Frau, die er liebt, immer.

Es zieht Adam manchmal fort von der Ponderosa, da er mehr von der Welt kennenlernen will, als das Rancherleben. So studiert er mehrere Jahre lang an der Ostküste Architektur und später, als erwachsener Mann, zieht er noch einmal hinaus in die Fremde, um sich die Länder anzusehen, die er sonst nur aus seinen Büchern kennt.